En déplacement sur la pelouse de Saint-Étienne, l'OGC Nice a maîtrisé son sujet pour s'imposer (1-3) et décrocher une quatrième victoire de rang en Ligue 1. Les Aiglons sont assurés de boucler la 24e journée au minimum en troisième position. 

La machine à points continue de tourner. Opposés à l'AS Saint-Étienne ce samedi dans le Chaudron de Geoffroy-Guichard, les hommes de Franck Haise ont parfaitement fait le travail, comme ils le font depuis désormais quatre semaines. Après Lens (J21, 2-0), Le Havre (J22, 1-3), et Montpellier (J23, 2-0), les Rouge et Noir ont donc décroché un quatrième succès consécutif en championnat, une première cette saison et une première tout court depuis une séquence dorée entre octobre et novembre 2023. Une victoire nécessaire pour continuer à donner le tempo dans la course à l'Europe, une lutte que le Gym est assuré de poursuivre au moins une semaine supplémentaire dans la peau du troisième au classement, puisque les trois points glanés dans le Forez lui offrent la certitude de rester bien campé sur sa position et même de revenir provisoirement à hauteur de l'OM (46 unités), seulement devant à la faveur du nombre de buts marqués. 

Pourtant, tout n'a pas été simple ce samedi. À la lutte pour son maintien, l'ASSE d'Eirik Horneland, son coach norvégien, a livré une première période de qualité, mettant en difficulté les visiteurs azuréens par la qualité de son pressing et la technique de ses attaquants, à l'image du but de l'égalisation signé Lucas Stassin. Trouvé dans le dos de la défense niçoise, l'avant-centre belge a profité d'un mauvais alignement pour combiner avec Aïmen Moueffek, auteur d'une passe bien sentie pour son attaquant qui n'a eu qu'à pousser le ballon dans les filets (1-1, 32e). 

ROSARIO AVAIT LANCÉ LE GYM

Un match relancé après une entame réussie de la part des Rouge et Noir, qui ont d'abord buté sur un Gautier Larsonneur en grande forme. Le portier des Verts s'est illustré d'entrée de match, repoussant in extremis le coup de casque de Baptiste Santamaria, idéalement trouvé sur coup franc par Jonathan Clauss. Le gardien s'est ensuite rapidement relevé pour empêcher Gaëtan Laborde de conclure de près (5e). 

Une nouvelle fois sollicité cinq minutes plus tard sur un missile du pied droit de Clauss sur la droite de la surface, Larsonneur n'a cependant rien pu faire sur la reprise de la tête de Pablo Rosario, solide physiquement pour gagner son duel aérien et ouvrir le score pour le Gym dans la foulée (0-1, 10e). Dangereux en transition, Dante et les siens ont manqué une occasion de se détacher sur un contre bien emmené par Melvin Bard, mais la reprise de volée de Clauss a manqué de puissance pour battre une deuxième fois Larsonneur (24e). 

Après l'égalisation stéphanoise, le Gym a traversé une zone de turbulences, perturbé par un déchet technique inhabituel au milieu du terrain et une incapacité à trouver ses attaquants. Autant de problèmes parfaitement réglés par Franck Haise à la pause, puisque c'est un autre OGC Nice qui s'est présenté sur la pelouse au retour des vestiaires. 

LES AIGLONS ONT ACCÉLÉRÉ

Beaucoup plus tranchants dans leur pressing, les Aiglons ont repris le contrôle du jeu et ont rapidement mis à contribution le gardien adverse, Larsonneur s'envolant encore pour détourner une lourde frappe de Santamaria à l'entrée de la surface (51e). Choisissant de jouer rapidement le corner suivant, les Rouge et Noir ont été récompensés de leur audace, à l'image de leur second but face à Lens début février. Cette fois-ci, Clauss n'a pas tenté sa chance en force, prenant plutôt l'option collective du centre à ras-de-terre au premier poteau. Proche de couper la trajectoire, Rosario a forcé Mickaël Nadé à contrer le ballon dans ses propres filets (1-2, 52e). 

Une aubaine pour un Gym désireux de ne pas couper son effort, et porté par un Mohamed-Ali Cho déchaîné lors du second acte. Après un ballon gratté haut par Clauss, l'ancien joueur de la Real Sociedad a tenté sa chance du gauche dans la surface, mais son tir, trop croisé, a seulement frôlé le cadre de Larsonneur (59e). 

Ne laissant plus rien à leur adversaire, les Rouge et Noir ont multiplié les tentatives, parfois sans réussite, en témoigne la magnifique volée du droit tentée par Santamaria à l'entrée de la surface. Passé tout proche du but de l'année, le milieu recruté cet hiver par le Gym ne s'est pas découragé. Il a même été à l'initiative du troisième but, remontant tout le terrain côté gauche avant de renverser de l'autre côté. Trouvé par Clauss dans la surface, Cho a alors feinté de frapper pour finalement décaler Guessand, auteur d'un plat du pied droit en première intention imparable pour Larsonneur (1-3, 69e). 

PLACE AU CHOC FACE à l'ol

Un but, le dixième cette saison en championnat pour l'international ivoirien (le 11ème toutes compétitions confondues), venu récompenser les efforts azuréens. La victoire aurait même pu être plus large, mais Bard, finalement signalé hors-jeu, a buté sur la barre transversale (80e), alors qu'une énième tentative de Guessand a terminé sa course dans le petit filet extérieur de Larsonneur (82e). 

Toujours impressionnant d'abnégation et de force offensive, le Gym enchaîne et prouve à ses concurrents qu'il a parfaitement lancé le sprint final de la saison. Les troupes du coach Haise retrouveront leur enceinte de l'Allianz Riviera dimanche 9 mars (20h45) pour un choc au sommet face à l'Olympique Lyonnais. 

Hugo Rondet