Le boulot a été fait. Grâce à sa victoire devant Zulte-Waregem (3-1), le Gym a rempli l’un de ses objectifs de la première partie de saison : sortir de la phase de poules de l’Europa League. Il connaitra donc la saveur d’un 16e de finale continental à l’hiver 2018. 57 ans après…

Un pénalty obtenu avec métier, à la suite d’un appel parfait. Le plat du pied ouvert, la révérence devant la Sud (1-0, 4’).

Une passe venue d’ailleurs de Mika Seri, un centre parfait d’Alassane Plea, un appel dans le bon tempo et un doublé plein de justesse (2-0 31’). Suspendu à Caen, dimanche dernier, il signore Balotelli signa un retour gagnant dans le 11 de départ. De l’envie, de l’efficacité : le buffle de Brescia répondit présent dans le registre où les siens l’attendaient. Du coup, le Gym s’en trouva rapidement plus léger, même si l'ensemble des débats allaient devenir pesants au fil des minutes. Deux nouvelles opportunités non-converties - Plea manqua le cadre (9’) et Burner n'appuya pas assez sa volée (13') - firent pourtant penser que le soirée allait être paisible. Il n'en fut rien.

Campé dans un 4-4-2 à plat au coup d’envoi, avec une défense classique, Koziello et Seri à la baguette, Burner et Lees-Melou dans les couloirs et le duo Plea-Balo’ devant, les Rouge et Noir firent donc rapidement la course en tête, avant de se mettre en danger en voulant gérer. Fidèle à elle-même – redoutable devant et friable derrière -, l’équipe de Franck Dury parvint à se pointer régulièrement devant la cage d’un impeccable Walter Benitez.

A l’image de ses deux dernières sorties, le portier sud-américain fit preuve de sobriété et de confiance. En première période, il ferma bien son angle suite à un raid de Leya-Iseka (24’), se coucha parfaitement sur une tête de Kastanos (36’), et s’appuya sur des retours de ses défenseurs (Le Marchand sur une frappe de Leya-Iseka, puis Souquet sur une tête d’Hamalainen) pour garder sa cage locale inviolée. Dès le début de la seconde, une sortie magnifique devant ce même Leya-Iseka (52’), puis une double parade parfaite - encore devant l’ancien attaquant de l’OM (56’) permirent de garder un écart confortable. Mais prouvèrent, en même temps, que des minutes passées à défendre paraissent toujours plus longues...

Tension et Pralines

La seconde période fut, globalement, dominée par les joueurs du plat-pays. Lesquels cherchèrent à refaire leur retard avec insistence. Appuyé sur son portier, le Gym essaya de conserver le score, mais n'afficha pas la même maîtrise qu'en première période. Revenu de blessure, Mika Seri, l'homme qui rend tout plus facile, baissa logiquement de pied.

Et à force de refuser le jeu, Nice finit vraiment par se mettre en danger à 10 minutes du terme, au moment où le très bon Hamalainen déclencha une frappe monstrueuse des 35 mètres, sur coup franc (2-1, 80'). Cette fois, Benitez ne put rien faire, et l'atmosphère se chargea rapidement d'une mauvaise électricité. 

Adrien Tameze, entré avec du feu dans les jambes, se chargea d'adoucir le tout. Lancé comme un taureau, l'ancien de V.A. perça les lignes, entra dans la surface, et trouva la lucarne de Bostyn (3-1 86').

Le peuple niçois pouvait souffler. 

Et l'Allianz se réjouir : le premier 16e de finale de son histoire se déroulera au début de l'année 2018.

C.D.